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GIFとは、アメリカのパソコン通信ネットワーク企業であるCompuServeによって策定された、画像ファイルの形式のことである。拡張子として「.gif」が付く。

GIFは、最大で256色までの画像を保存することが可能で、JPEGには不向きなイラストやアイコンなどの保存に適している。可逆圧縮の方式を用いているため、圧縮解除後も、同じ品質の画像を維持できる。また、動画を保存できるアニメーションGIFや、透明色を指定して背景イメージと重ね合わせることができるトランスペアレントGIF（透過GIF）、粗雑な画像から徐々に鮮明な画像に変化し、全体をダウンロードする前にイメージの確認ができるインターレースGIFといった機能が用意されている。

GIFでは、画像の圧縮方式としてLZW方式が利用されている。このLZWの特許を、Unisysが保有していたため、GIFに対応したソフトウェアを販売・配布するにはUnisysにライセンス料を払う必要があった。このため、静止画像の形式として、JPEGやPNGといった画像形式の普及が促進された。2008年現在、UnisysによるLZWの特許は、米国においても日本においても既に失効している。

GIFは、JPEGやPNGなどと共に、Web上では一般的に利用されている画像形式の一つとなっている。

※画像をどの形式で保存するか迷ったら…
GIF形式 ⇒ イラスト、透明処理、簡易的アニメーションに有効。
PNG形式 ⇒ GIFとほぼ同様だが、透明処理に長けていて、GIF形式よりファイルサイズも軽いものが多い。
JPEG形式 ⇒ 写真に有効。

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